汽車發動機冷卻液溫度的維持對于發動機的正常運行至關重要。發動機水溫一般在80~95℃之間，過高或過低都會影響發動機的燃油經濟性和工作效率。發動機冷卻液系統通過水泵強制循環，將多余的熱量帶走，同時通過節溫器控制小循環和大循環，使發動機冷卻液溫度保持在相對穩定的范圍內。

小循環是指發動機冷卻液在缸套內部循環，不經過水散散熱。在發動機冷啟動時，節溫器關閉，冷卻液只在缸套內部循環，有利于快速提升冷卻液溫度。當溫度超過一定值（如85℃）時，節溫器打開，冷卻液進入大循環，通過水散散熱，使發動機冷卻液溫度保持在較為穩定的范圍內。節溫器通過打開、關閉循環，確保發動機冷卻液溫度在合適的范圍內。