巴拿馬運河是大西洋和太平洋之間的重要水運航道。因為運河的水面高出海平面約26米，船只無法直接通行，因此人們在運河的兩端安裝了好幾道水閘。輪船通過運河時，先開到水閘內，然后關上水閘，往里面放水，使水位升高。

先打開一端，船閘里的水位逐漸與外面相等，外面的船就可以開進船閘。然后把這一端船閘關閉。然后打開另一端的船閘，船閘里的水位逐漸與外面相等。船就可以開到另一端去。

淡水密度比海水低，再從阿基米德原理：浸在液體里的物體受到向上的浮力，浮力大小等于物體排開液體所受重力。即F浮＝G液排＝ρ液gV排。

太平洋和大西洋的海平面高度差不多吧。主要是中間的陸地高出兩端海平面很多，而鑿通的工程太大不切實際，所以要用水閘式運河連通兩端。

整個運河的水位高出兩大洋26米，設有6座船閘。船舶通過運河一般需要9個小時，可以通航76000噸級的輪船。巴拿馬運河的開鑿過程是一段不平凡的歷史。