準確的說, 汽車發動機的冷卻液并不是水, 而是溶液。

專用冷卻液的沸點高于100度, 而冰點則低于0度, 這樣可以保證在發動機高溫時, 冷卻液不會汽化, 保持散熱性能; 同時在環境溫度低于0度時, 冷卻液不會凝固, 這樣在冬天冷啟動時就不用像過去那樣拿熱水去澆機頭了。

當然, 不考慮這兩點的話, 用一般的水也是可以做發動機的冷卻液的。它的原理是用水吸收發動機內的熱量, 然后將熱水泵入水箱, 并通過電子扇吸入的風冷卻流過水箱的熱水, 使熱量散發在空氣中。然后再把經過水箱冷卻的水重新泵回發動機, 實現循環冷卻。

另外需要注意的是, 在發動機的冷卻循環中, 實際上是存在小循環與大循環的。他們的控制器是節溫器。當發動機溫度不高時（由節溫器的打開溫度決定, 一般為87度）, 冷卻液實際上并不經過水箱, 而是在發動機與暖風水箱之間做小循環; 只有溫度達到節溫器的打開溫度時, 水才會進入水箱做大循環。

這樣做的好處一方面可以在冷機啟動時節約輸出功率; 另一方面, 也可以使水溫快速升高, 不至于天冷時啟動很久還無法使用暖氣。