水平對置發動機不是縱置發動機。水平對置發動機的活塞平均分布在曲軸兩側，左右運動。這種布置使發動機整體高度降低、長度縮短、車輛重心降低，提升了車輛行駛的穩定性。發動機安裝在整車的中心線上，兩側活塞產生的力矩相互抵消，大大降低了車輛在行駛中的振動，同時提高了發動機的轉速和降低了噪音。

水平對置發動機的工作原理如下：

1、進氣沖程：進入汽缸的工質是純空氣。由于柴油機進氣系統的阻力較小，進氣終點壓力較高（約為0.85～0.95）p0，比汽油機高。而進氣終點溫度較低（約為300～340K），比汽油機低。

2、壓縮沖程：由于壓縮的工質是純空氣，所以柴油機的壓縮比比汽油機高（一般為16～22）。壓縮終點的壓力為3,000～5,000kPa，壓縮終點的溫度為750～1,000K，遠遠超過柴油的自燃溫度（約520K）。

3、做功沖程：在壓縮沖程接近結束時，高壓油泵將柴油以約10MPa的高壓通過噴油器噴入汽缸燃燒室中，與空氣混合后立即自行發火燃燒。汽缸內氣體的壓力迅速上升，最高可達5,000～9,000kPa，最高溫度為1,800～2,000K。由于柴油機是靠壓縮自行發火燃燒，所以被稱為壓燃式發動機。

4、排氣沖程：柴油機的排氣與汽油機基本相同，只是排氣溫度比汽油機低。一般為Tr=700～900K。對于單缸發動機來說，轉速不均勻，工作不平穩，振動較大。這是因為只有一個沖程做功，其他三個沖程是消耗動力為做功做準備的沖程。