長城的布局特點是由多個因素共同作用形成的。

在古代，為了抵御北方游牧民族的侵襲，各朝代不斷修建和完善長城。戰國時期，各國為防御鄰國進攻和穩定邊疆開始修筑長城。七雄相互攻伐，戰爭不斷，交通不便、地勢險要，選取依山背河的地勢修筑能憑險據守。各諸侯國廣泛分布長城，多在地勢險要、交通要道和關隘之處，且規模逐漸增大，有些地區還相互連接，形成防線。

明朝時期，長城的軍事防御體系更為完善。中央政權的軍事機關掌管全國軍事，長城沿線設軍事管理區“鎮”，鎮下按情況分設“路”，還有關城和隘口、堡或小城、煙墩或墩臺、敵臺或敵樓等。敵臺由戚繼光創建，解決了士兵作戰和遮風避雨的問題。烽火臺是傳遞軍情的建筑，位置多樣，約每十里左右設在高岡、丘阜之上。其形式為獨立高臺，有守望房屋和燃煙放火設備，臺下有士卒居住守衛房屋等。

北京明代長城的空間分布有明顯特征。邊墻、敵臺、烽火臺、城堡等的分布呈現分段和縱深特性。邊墻和敵臺的密度在延慶西南部和延慶、懷柔、昌平交界處最高。烽火臺有高密度、中密度、低密度聚集區。城堡分布不均衡，昌平、門頭溝段數量少。城堡在垂直于邊墻方向，延慶區的縱深分布特性最明顯。其分布受自然環境、歷史軍事區劃、都司衛所制度影響。自然環境中，坡度影響邊墻分布，河流水系影響城堡選址。歷史軍事區劃中，各軍鎮防御強度不同，密云、延慶等前線區域防御強度高。都司衛所制度下，延慶區部分城堡因衛所兵制，兼有屯田和駐軍功能，距邊墻較遠，并與烽燧構成傳遞體系。